本书讲的是明末抗清将领袁崇焕之子袁承志的故事。

明末，社会动荡，朝政腐朽，平易近不聊生，在东北的满族部落却开端突起，举兵南侵。蓟辽督师袁崇焕屡破清兵，击毙清太祖努尔哈赤，后被崇祯天子坐牢，半年后以“咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋疑则斩帅”等罪名所杀。袁崇焕之季子袁承志为报父仇，苦练武功，拜西岳“神剑仙猿”穆人清为师，在西岳之巅习武十年，博采武林诸家之长，加之偶得武林奇人“金蛇郎君”的剑学秘笈，学成身法奇诡的蛇剑之术，技艺加倍高深超群。袁承志下山之后，以一身绝艺驯服了浩繁武林英雄，调停了数起武林中的恩仇胶葛，他技艺高明但心性忠诚，至诚待人，深得武林弟兄的崇拜，被推戴为七省牛耳。那时正值李自成带领的农人起义兵声威年夜振，百战百胜，承志为报父仇杀天子，率领群豪辅助闯王李自成拦劫官银、筹集军资，屡挫官军，并与入侵清兵浴血奋战。

“金蛇郎君”之女聪明漂亮的温青青对袁承志发生了诚挚的恋爱，追随他走南闯北，患难相依，渡过了多年交战生活。后来，袁承志协助李自成起义兵攻破北京后，闯军军纪废弛，奸骗抢劫无所不为，闯王亦沉淫于琼浆女色，甚至听信诽语杀戮了袁承志的好友——赤胆忠心的李岩。清兵入关后闯王溃不成军，大张旗鼓的农人起义转瞬惨败。袁承志意兴萧索，与青青及当日一同交战的众英雄流浪海外，赴异域重辟六合。